O primeiro debate entre candidatos à Presidência da República nas eleições de 2026, promovido pelo Grupo Bandeirantes de Comunicação em parceria com outros veículos, foi marcado pela ausência de três dos seis nomes convidados: Luiz Inácio Lula da Silva (PT), Flávio Bolsonaro (PL) e Romeu Zema (Novo). Participaram do confronto Ronaldo Caiado (PSD), Renan Santos (Missão) e Augusto Cury (Avante).
A ausência de Lula foi criticada pelos candidatos presentes. Antes do debate, Caiado afirmou que os candidatos que não compareceram teriam “nada a mostrar e muito a esconder”. Durante o programa, as cadeiras vazias dos ausentes também foram utilizadas pelos participantes como parte das críticas.
Lula justificou a decisão de não participar argumentando que não haveria igualdade nas condições do debate. Flávio Bolsonaro também optou por não comparecer, enquanto Zema desistiu após mudanças na data do evento.
Entre os presentes, Ronaldo Caiado teve avaliação positiva em um levantamento realizado pelo Instituto Travessia com 12 eleitores, que acompanharam o debate em tempo real. Segundo a pesquisa qualitativa, Caiado foi o participante avaliado com melhor desempenho pelo grupo.
Durante o confronto, o ex-governador de Goiás concentrou sua participação em temas como segurança pública, educação, economia, juros e combate à criminalidade. Também apresentou resultados de sua gestão em Goiás para sustentar suas propostas nacionais.
A ausência de Lula acabou, portanto, tornando-se um dos principais assuntos do próprio debate. Os candidatos presentes aproveitaram o espaço para fazer críticas aos nomes que não compareceram e tentar transformar a ausência dos adversários em um dos temas centrais da disputa.
O episódio mostra que, já no início do calendário eleitoral, a participação, ou ausência, nos debates pode se transformar em um elemento importante da estratégia dos candidatos. Ao mesmo tempo, o desempenho de Caiado no levantamento do Instituto Travessia indica que o debate proporcionou ao candidato uma oportunidade de exposição diante do eleitorado.
